Двигатели современных пассажирских и транспортных самолётов - турбовентиляторные. То есть основной источник их тяги - не реактивная струя, а прокачиваемый через внешний контур воздух.
Если крутить внешнюю ступень не турбиной, выхлоп которой добавляет реактивную тягу, а например поршневым двигателем - получится примерно такая же схема.
Сейчас активно развивают электровентиляторные двигатели, которые уже могли бы заменить турбовентиляторные, если бы не проблема с батарейками (удельная энергоёмкость лучших аккумуляторов почти на порядок ниже, чем бака с керосином).
Были эксперименты с атомными самолётами, и с двигателями там особой проблемы не было, проблема была с безопасностью и защитой реактора.
Так что развитие авиации до схожего с современным уровня не через реактивные двигатели - вполне возможно. Некоторых достижений, конечно, мы бы лишились, самые скоростные и высотные аппараты так не построишь. Но и массовые авиаперевозки и даже сверхзвук - вполне возможны.