Бывало такое, что не просто мог, а обязан. Когда Столетняя война затянулась дольше, чем предполагалось, Эдуард III директивным порядком обязал каждого вольного землепашца с доходом свыше 12 шиллингов в год принимать рыцарское достоинство и пополнять армию. При его сыне Ричарде II эта практика была прекращена, но впоследствии время от времени возобновлялась (последний раз, если не ошибаюсь, при Генрихе VII, после того, как рыцарство сильно поредело в результате Войны Роз)
изначально мог, более того аристократов среди рыцарей почти не было (не царское дело). Но примерно с эпохи Ричарда 1 рыцарство стало привилегией исключительно дворян.