Надо понимать, что такое движение по орбите. А это, говоря совсем просто, когда корабль или иное тело за единицу времени падает ровно на то же расстояние, на которое, благодаря своей кривизне, удаляется от него земная поверхность. Естественно, чем выше орбита, тем большую её дугу он должен пролететь за это время, то есть тем больше должна быть его скорость.
И наоборот: при снижении скорости корабль начинает падать быстрее, чем искривляется земная поверхность, и либо переходит на более низкую орбиту, либо, продолжая торможение, теряет высоту.
Таким образом, "сначала затормозить", оставаясь на той же высоте, невозможно в принципе, а корабли входят в атмосферу на орбитальной скорости, которая соответствует её (атмосферы) верхней границе.