Почему корабли входят в атмосферу при посадке на огромной скорости? Нельзя ли их вначале затормозить до нуля и спокойно приземлиться?

Почему космические орбитальные корабли летают на огромной скорости? Потому что эта скорость компенсирует притяжение Земли при вращении по орбите. Если мы начинаем тормозить космический корабль, то он начинает снижаться, чем быстрее тормозим, тем быстрее снижается. Полностью затормозить корабль, сохранив его высоту, на данном уровне развития техники невозможно. При торможении скорости вращения аппарата, скорость сближения с Землей увеличивается.
Имеющаяся траектория спуска это компромисс между расходом топлива на торможение, перегрузками, которые испытывает при этом экипаж и степенью нагрева поверхности корабля.
Аппараты, обладающие большим аэродинамическим качеством, могут компенсировать  ускорение падения возникающими аэродинамическими силами, причем могут это делать в менее плотных слоях атмосферы. Например переход от шарообразного спускаемого аппарат Востока к Союзам, аэродинамическое качество которых  заметно выше, позволило снизить возникающие при посадке перегрузки и нагрев спускаемого аппарата.
Аппараты, совершающие не орбитальный, а суборбитальный полет, не разгоняются до орбитальных скоростей и  могут снижаться с заметно меньшими скоростями. Примером могут служить геофизические ракеты, которые могут подниматься на высоту в несколько сотен километров, но при этом не совершают орбитального полета.