Почему корабли входят в атмосферу при посадке на огромной скорости? Нельзя ли их вначале затормозить до нуля и спокойно приземлиться?

Нельзя ! вначале затормозить до нуля - как только начнём слегка притормаживать - это неизбежно приведёт к снижению - т. е. переходу на более низкую орбиту, затем на суборбитальный уровень ( в верхние слои атмосферы) и т.д. - что и происходит в упомянутой схеме спуска. А представить умозрительно мгновенную потерю скорости КА - конечно можно, только это потребует колоссальной затраты энергии, львиная доля которой придется на динамический разрушительный удар по конструкции КА, а экипаж и бортовая аппаратура - уж точно всмятку.