Если устройство в этот момент выполняло какую-то работу совместно с компьютером (например, фотоаппарат передавал фотографии), может произойти ошибка. Если вы что-то записывали на устройство, ошибка произойдёт обязательно. В результате вы можете лишиться каких-то личных данных (например, некоторых фотографий).
Когда вы нажимаете "безопасное извлечение", вы сообщаете системе, что собираетесь отсоединить это устройство. Система завершает работу устройства, закрывает всё открытое и больше не беспокоит устройство, ожидая пока вы его извлечёте.
В некоторых случаях система не может безопасно остановить работу устройства (например, в том случае, если вы работаете с файлом с этого устройства, например открыли фото в фоторедакторе). В этом случае система сообщит вам, что вы не должны извлекать устройство. Система попытается определить, какая программа препятствует отсоединению устройства (например, фоторедактор), и предложит вам сперва закрыть её.
Если вы извлекли устройство не дожидаясь сообщения "теперь вы можете безопасно извлечь устройство" или же, тем более, если вы вообще не нажимали на "безопасное извлечение", система ни за что не отвечает и никак не способна гарантировать вам сохранность ваших данных. Чаще всего ничего плохого не случается, но если всё-таки случится - пеняйте на себя.
Наиболее современные устройства, если не ошибаюсь, используют более безопасный режим работы, который всегда готов к неожиданному извлечению. В этом случае связь с устройством (чтение и запись) происходит заметно медленнее, зато вы можете в любой момент его вынуть.
Говорю, как нам рассказывали: семейство операционных систем Unix/Linux журналируемые, и для того что бы ваши данные точно передались нужно делать сверку записи логов (это и происходит когда вы нажимаете "безопасное извлечение").
"Зачем нужно «безопасное извлечение устройства», ведь им никто не пользуется?"
Сие утверждение - опасное заблуждение. Я пользуюсь, к примеру.