Наилучшее, как по мне, простое определение: "Сознательное воздействие, изменяющее качества или место."
Данные изменения приводят как к приемлемым, так и к неприемлемым результатам, в зависимости от того, кто и как оценивает эти результаты.
Что плохого в руках человека или робота, которые манипулируют предметами (иной раз изменяя их качества)? Все зависит от того, какой результат ждет каждый из участников этих изменений.
Когда изменения (манипуляции) приемлемы. Об том что "манипуляция" имела место никто не заикнется.
А когда действия одного по отношению к другому, которые этим другим были открыто приняты позволены, приносят неприемлемый результат то термин "манипуляция" принимает на себя роль этакой отмазки, при помощи которой тот, кто считал себя "пострадавшим" (от собственного же доверия) пытается себя выгородить, считая что виноваты другие.
Они манипуляторы. Разумеется. Но за рулем автомобиля сидели вы. И вы решали: слушаться идей "манипулятора" или забить на них. А если бы результат идей оказался приемлем. Какие манипуляции? Что вы!