Чтобы понять, кто же такие казаки, мне представляется следует начать со слова "казаки". Откуда оно взялось? Эй, лингвисты, ау!
Автор этих строк посвятил исследованию происхождения слова достаточно серьезные интеллектуальные усилия. Думается, представленная им версия происхождения слова единственно верная.
Впрочем, имеются версии, скажем в капитальном труде Адама Олеария, что это были обычные бандиты.