Если провести достоверное исследование, то скорее всего результаты будут совершенно другими, нежели вы думаете. Какое кол-во людей умело к примеру читать и писать? Только высшие сословия могли позволить себе это удовольствие, не считая особенно редкие случаи самостоятельного обучения крестьян, к примеру. Только в конце XIX века появились школы и те - до 4 класса. Помните за что боролся пролетариат в XXв? (В том числе и за обязательное образование - детям). И только сейчас почти все могут получить бесплатное, да еще и в 11 классов, да еще и с физикой, биологией, геометрий и литературой. Вот это разнообразие.
В книгах и учебниках мы читаем об образованной интеллигенции, которая всегда могла разбавить беседу шуткой на иностранном языке или бросить цитату из шекспировской трагедии. Но если задуматься, то во-первых книги и учебники никогда не заостряли особое внимание на неудачниках, если в ней не затрагивалась тема "маленького человека", а во-вторых, люди, которые обучались в XIX веке были почти всегда - людьми из обеспеченных семей, которые с самого детства не выпускались из рук гувернеров. (И не факт, что вырастали из них "умные люди". Начитанные, да, имеющие навык играть на клавесине, наверное, но далеко не факт, что умные.)
Если уж совсем углубиться, то учитывая, какой поток информации окружает людей сейчас и с какой скоростью он увеличивается с каждой секундой, то люди скорее стали умнее, чем те, которые жили в то время. И это связано даже не с тем, что сейчас они больше трудятся или умеют, а скорее с тем, что им приходится из такого несносно огромного кол-ва информации отбирать нужное. И если орфография и культура при этом упала, это вовсе не означает, что люди стали тупее. Критерий ума все еще не известен...