Потому, что им не надо было учить кучу всего, что понаоткрывали и понапридумывали за эти сто с небольшим лет (да и за прошлые годы тоже) в физике, химии, биологии, математике, теории информации и т.д. Объем знаний, включенных в "базовое общее образование" по сравнению с теми временами сильно выросло.
Да и тогда тоже далеко не каждый выпускник владел 5 языками, не надо преувеличивать.