Когда установили волновую природу света, то возник вопрос - что является средой этих колебаний? В связи с этим было введено понятие "светоносного эфира", как некой тонкой упругой материи вроде газа, которая пронизывает всё и служит средой распространения света. Потом теорию развили и эфир стал средой распространения электромагнитных колебаний вообще и гравитации (которую тоже некуда больше было приткнуть).
Проблемы начались сразу, поскольку изучение свойств ЭМ колебаний привело к тому, что попутно создавались ограничения на свойства эфира, как среды их распространения. Эти ограничения оказались интуйтивно очень противоречивыми - эфир вел себя одновременно как твердое тело и разреженный газ, как среда с огромной упругостью и как среда с ничтожной плотностью и т.д. Всё это привело к созданию очень сложных теорий эфира с очень развитой математикой (которая почти вся потом пригодилась, поскольку хотя эфир был и гипотетическим, но сами ЭМ колебания были вполне реальными).
Решающей сложностью стала неподвижность эфира. Дело в том, что эфир, как легкая газоподобная субстанция, должен был бы увлекаться движением массивных тел, в нем должны были бы возникать течения и турбулентности, которые наблюдаются в газах и жидкостях. Однако, все эксперименты указывали на обратное - на неподвижность эфира. В результате для объяснения экспериментальных данных Лоренц придумал, что эфир (в связи со своей "тонкостью") практически неподвижен, но при этом, если в особых случаях все-таки двигается, то длина любого тела сокращается в направлении его движения, поэтому такое движение практически невозможно экспериментально обнаружить. Это очень хорошо описало наблюдения, но это, собственно, и был конец эфира, поскольку все эти уравнения и описания в точности повторили выводы, получающиеся из предложенной чуть позже теории относительности Эйнштейна. Из этой теории вытекали и преобразования Лоренца и сокращение длины, но при этом сам эфир оказывался лишним. В связи с этим, от концепции эфира отказались, поскольку собственные гипотетические свойства эфира были противоречивы, а для объяснения эффектов распространения ЭМ колебаний он оказался ненужен.