Воздух или любая упругая материя является средой для распространения звуковых волн. В отсутствии такой среды (в вакууме) звук не распространяется. Более двух веков назад средой-переносчиком электромагнитной волны (света) назвали эфиром, а электрические и магнитные поля отождествлялись с механическими напряжениями эфира.
Фарадей относился к эфиру скептически и выражал неуверенность в его существовании, тогда как Максвелл, Умов и Гельмгольц считали эфир носителем света, электричества и магнетизма. Анри Пуанкаре считал, что эфир существует, но принципиально не может быть обнаружен. Большим приверженцем теории эфира был также и Н. Тесла, который пытался даже извлечь энергию из эфира.
Однако, к началу 20-го века накопилось огромное число неразрешимых проблем, связанных со свойствами эфира (эксперименты Майкельсона, Морли и др.) и только Специальная Теория Относительности (СТО) Эйнштейна полностью упразднила понятие эфира и устранила все накопившиеся до этого времени противоречия и проблемы.
С современной точки зрения электромагнитная волна является самодостаточным физическим объектом, не нуждается в специальной среде-носителе и распространяется в вакууме со скоростью света. Главной причиной, по которой понятие эфира было отвергнуто, стал тот факт, что это понятие после разработки СТО оказалось излишним. Последним аргументом стало открытие квантовой природы электромагнитного поля, несовместимое с гипотезой непрерывного эфира.