Объясните мне простым языком, что такое «теория Эфира»?

Существование "эфира" (или нескольких разных "эфиров") - это физическая ГИПОТЕЗА, которая в конечном итоге НЕ ПОДТВЕРДИЛАСЬ. Сам эфир - это невидимая и неощутимая обычными способами субстанция, которая, якобы, заполняет все пространство (или, как вариант, ту часть пространства, где нет обычного вещества).

Идею эфира использовали по следующим причинам (одной, или нескольким сразу):

1. из-за умозрительной философской идеи, что в природе, якобы, не бывает абсолютной пустоты;
2. как особую субстанцию, служащую для передачи дальнего взаимодействия (например, гравитационного) через незаполненное веществом пространство;
3. как особую субстанцию, изменение свойств которой, влияет на распространение частиц света в корпускулярной его теории и помогает объяснить некоторые эффекты (дифракцию и преломление света, например);
4. как особую субстанцию, колебания которой (продольные, или поперечные) являются электромагнитными волнами (и светом, в частности) - наподобии того, как колебания обычного вещества порождают механические волны.
   Иногда предполагалось существование разных видов эфира - для объяснения разных эффектов, взаимодействий и волн.

От идеи эфира отказались из-за ее непродуктивности: все реально наблюдаемые явления удалось объяснить другими способами, а ожидаемые следствия "существования" эфира ("эфирный ветер", например) не удалось экспериментально обнаружить.

• По п. 1 - не было никаких реальных причин верить в эту идею за рамками взаимодействий и/или волн.
• По п. 2 - так и не была создана сколь-нибудь внятная и продуктивная (предсказывающая какие-то новые экспериментально-подтвержденные эффекты) теория гравитационного взаимодействия посредством "эфира". Эйнштейновская ОТО (общая теория относительности) объяснила природу гравитации иным способом (без эфира), а противоречия ОТО с квантовой физикой не устраняются возрождением идеи эфира.
• По п. 3 - эфир помогал устранить проблемы классической корпускулярной теории света с объяснением явлений дифракции и преломления, дополняя теорию идеей о разной плотности эфира в разных областях пространства. Мол, плотность эфира влияет на скорость движения корпускул - отсюда разная скорость света в разных веществах (а разная скорость ведет к преломлению на границе раздела). И дифракция, мол, тоже связана с переменной плотностью эфира и обусловленной ею переменной скоростью корпускул. Но после открытия явления интерференции света, корпускулярная теория умерла, а ее "эфирный" костыль стал ненужен.

• По п. 4 - эфир сначала был "нужен" теоретикам как носитель "волны" света. После объяснения электромагнитных волн на основе уравнений Максвелла, эта нужда отпала. Зато эфир стали "прилаживать" для объяснения преобразований Лоренца в классическрй электродинамике, позволяющих изменять систему координат без изменения вида уравнений Максвелла. Мол, это эфир имеет такие свойства и так влияет на свет, что КАЖЕТСЯ, будто расстояния и время становятся для света относительными. Создание эйнштейновской СТО (специальной теории относительности: это как ОТО без искривления пространства-времени и без гравитации) сделало гипотезу "эфира" ненужной и в этой роли: в разных системах отсчета расстояния и время ДЕЙСТВИТЕЛЬНО отличаются - и не только для электромагнитных волн, а для всех объектов.
  Итак, эфир стал не нужен для ОБЪЯСНЕНИЯ чего-либо. Но, может, он на самом деле все же существует "сам по себе"? Увы, но не удалось обнаружить никаких прямых доказательств взаимодействия эфира с веществом или электромагнитным полем. Значит, "эфир" не взаимодействует ни с чем реально существующим и его нельзя приспособить для "объяснения" чего-то необъясненного другими способами, более логичными и продуктивными (уравнения Максвелла, СТО, ОТО). Так зачем он нужен и почему в его существование надо верить? Если нечто (эфир, или бог, или гипотетический чайник_Рассела на околосолнечной орбите, например) никак себя не проявляет, значит этого нечто, скорее всего, вообще не существует.

• • *

Зато определенный АНАЛОГ покойного "эфира" позже появился в квантовой теории поля. Только это уже не нечто вовсе неведомое, (не "эфир"), а все те же элементарные частицы (фотоны, электроны, позитроны и прочие), но ВИРТУАЛЬНЫЕ (возникающие на короткое время из ничего - в нарушение закона сохранения энергии - и почти сразу же исчезающие). Как и "эфир" виртуальные частицы, наполняющие все пространство, невозможно НАПРЯМУЮ наблюдать. Как и эфир, они служат переносчиком взаимодействия (причем всех видов взаимолействий, или - почти всех видов, кроме - возможно - гравитационного) Но, в отличие от эфира, гипотеза существования виртуальных частиц не просто задним числом позволила кое-что объяснить, но и предсказала множество новых эффектов, большинство которых ПОДТВЕРЖДЕНЫ экспериментально. (Последним по времени стало рассеяние фотонов на фотонах, экспериментально зарегистрированное только в этом году, а теоретически предсказанное аж 70 лет назад!) Поэтому нет оснований особо сомневаться в РЕАЛЬНОСТИ этих "виртуальных" частиц.