"Лучшее в мире образование" - это устойчивое словосочетание, которое в советские времена произносилось с одним выражением - как то, что всем известно и обсуждению не подлежит. Теперь же оно произносится по-разному: по-прежнему уверенно; с ностальгией; с иронией... в зависимости от того, кто и в каком контексте эти слова произносит. О научных же исследованиях, которые бы сравнивали системы образования в СССР и не-СССР и которые проводились тогда, когда обе системы действовали, я, признаться, не знаю. Были такие исследования?
Лично о себе и большинстве знакомых мне ровесников и около-ровесников могу сказать следующее: образование было хорошим - раз до сих пор люди знают и помнят не имеющие отношения к их профессиональной деятельности факты, которые изучали лет 30-40-50 назад; умеют формулировать свои мысли - и устно, и письменно; пишут грамотно; вопросы задавать умеют.
Теперь именно про научный атеизм и некоторые другие общественные науки. По моим наблюдениям, чем ближе было к концу СССР, тем ниже было качество их преподавания и формальнее сам процесс. Если человеку было очень интересно - он мог сам приложить усилия и разобраться в них (знаю несколько таких примеров). Или, например, если преподаватель был увлеченный, то он заражал студентов своим интересом и уважением к преподаваемому предмету. Но очень большая часть людей имели возможность поступить по схеме "заучил - сдал - забыл".
Насчет искреннего доверия к сектам и экстрасенсам... ведь почти все это в СССР или запрещалось, или порицалось, или отрицалось. Сектами занимались спецслужбы. Относительно экстрасенсов - не знаю, были ли какие-то ограничения, но вот так, как сейчас, дать в газете объявление о "чистке сознания" и "исцелении по фото", было нельзя. А потом все это вдруг стало можно (кстати, можно не только интересоваться, но и зарабатывать - чем кто-то и воспользовался). Вот маятник и качнулся в другую сторону - сторону "запретного плода".
Кроме того, в 90-е, после распада Союза, у громадного числа людей в жизни пошли серьезные перемены, отнюдь не всегда конструктивные. А что делает человек, когда ему плохо? Надеется на чудо - т.е. как раз на то, что и ожидается от взаимодействия с сектами или экстрасенсами.