В разное время руководили СССР разные люди, находившиеся на разных партийных и государственных должностях. Формально главой РСФСР, а затем СССР был руководитель сначала Всероссийского (с 1922 г. Всесоюзного) Центрального исполнительного комитета, затем — Председатель президиума Верховного совета СССР, но фактической властью обладали лишь те из них, кто совмещал этот пост с постом генерального (в 50-60-е гг. первого) секретаря ЦК КПСС.
Вначале полноту власти (при определённой коллегиальности) сосредоточил у себя в руках глава советского правительства — Председатель СНК РСФСР, а затем СССР Ленин. После его смерти страна управлялась коллегиально — в это же время происходила борьба за власть, постепенно удалившая от неё наиболее влиятельные фигуры — руководителя Красной армии Троцкого, председателей Московского (Каменева) и Петроградского (Зиновьева) комитетов партии, преемника Ленина на посту предсовнаркома Рыкова и других. Как раз в ходе этой борьбы пост генерального секретаря партии становится ключевым — если он при создании мыслился лишь техническим (генеральный секретарь был главой секретариата партии, который ведал повседневной партийной работой, в то время как более серьёзные вопросы решались на Политбюро и Оргбюро центрального комитета), то к концу 20-х он позволил поставить под полный контроль весь партийный аппарат, и с опорой на него расправиться со всеми более-менее значимыми фигурами, теми, кто был соратниками Ленина.
Концентрация власти в руках партийного лидера (совместившего в своих руках к 1940 г. также руководство вооружёнными силами — в должности наркома обороны — и правительством в целом — в должности предсовнаркома, затем — предсовмина СССР) сохранялась до 5 марта 1953 года, когда руководство партии вернулось к схеме коллективного управления страной, а должности, ранее сконцентрированные в одних руках, были распределены. Период 1953-1955 годов также стал временем борьбы за власть, в ходе которой победил тот, кто возглавил партийный аппарат — и уже до конца советской власти именно глава партии и был наиболее властной фигурой в СССР, при этом некий остаток коллегиальности всё же сохранялся; после 1964 года генеральные секретари партии никогда больше не совмещали свою партийную должность с должностью главы правительства, предпочитая становиться председателями Президиума ВС СССР — формальными главами советского государства.