На самых первых моделях они как раз были плюс-минус одинаковыми.
Модель "пенни-фартинг", в которой переднее колесо было сильно больше заднего связана с погоней за скоростными данными - за один оборот педалей большое колесо делало целый круг и преодолевало огромное расстояние. У этой модели, как и у всех предыдущих, педали были связаны напрямую с колесом, из-за чего и вытекали эти сложности.
Продержались эти велосипеды, кстати, не так уж долго - пару десятков лет. Но их внешний вид настолько странный, что они стали одним из символов эпохи и в разных культурных штуках вроде кино встречаются, пожалуй, даже чаще, чем это было в реальности.
С появлением цепной передачи правила изменились - стало возможным увеличивать количество оборотов колеса относительно оборотов педалей без увеличения диаметра самого колеса. Ну и, соответственно, с тех пор большие колёса канули в лету, уступив место более удобным и более безопасным низким, обычным велосипедам, которые уже больше ста лет сохраняют практически такую же конструкцию, как и первый велосипед с цепной передачей.
Просто в кино надо оттенить эпоху.
подвиг ваш бессмертен.