По-видимому это особенность напрямую связана с особенностями общепринятого поведения и условиями жизни, причем совсем не так банально, как привыкли считать (жизнь плохая, значит улыбаются мало). Близкая аналогия это жестикуляция. Для жителя Италии жестикуляция просто часть его речи (известен анекдот, про то, как пленный итальянский партизан выдержал пытки и ничего не сказал фашистам, просто потому, что у него были связаны руки), наоборот, для жителя Северной Европы и Скандинавии жестикуляция во время речи, по меньшей мере, необычна. В странах с более суровым и северным климатом роль жестикуляции, как и вообще "языка тела" объективно снижена. Туда же, в "язык тела" попадает и мимика, и улыбка прежде всего. Все мы помним невозмутимость и неэмоциональность британских денди и джентльменов, которая считается там за большую доблесть и достоинство. Таким образом, наверное следует считать российскую "неулыбчивость" за проявление национального образа поведения. Что, конечно, не оправдывает общую угрюмость и агрессию, все же следует различать и отделять сдержанность в эмоциях и агрессивность.
А вот как раз для снижения агрессивности в обществе побольше улыбаться было бы очень полезно. И в той ужасной эмоциональной яме угрюмости и враждебности всех ко всем, куда сейчас скатилась Россия, несколько поменять свое отношение к улыбке, и стать больше "итальянцами" было бы для жителей России незаменимо.
Скорее уж это просто привычка такая. Вряд ли люди рассуждают об улыбки в духе: "ой, влажу ка я в неё побольше смысла"!