Смерть в виде скелета, если я не ошибаюсь, появилась в районе XIII-XIV веков в Европе. Это связано с появлением сюжетных гравюр "Пляски смерти". Суть таких сюжетов в подчеркивании бренности земного бытия: все смертны одинаково - крестьяне, рыцари, знать, купцы как один водят хоровод ("пляшут") вокруг единой Смерти или идут за ней длинной процессией.
Не смотря, что "Пляски смерти" прямо были связаны с христианским мировоззрением, это было скорее проявление городской культуры, чем религиозной. Этакие мистические фантазии художников и публицистов того времени, которые во многом стремятся посмеяться над смертью, а не напугать ею. Смерть в этих сюжетах не была персонифицирована (не было имени или отождествления с неким духом, богом смерти), хотя и имела личностную окраску - обманщик, шулер, который смеется над "этими глупыми людишками".
Сюжеты из гравюр перешли в литературу и скульптуру. Там уже образ развивался, появлялись элементы одежды, аксессуары - барабаны, меч, корона, музыкальные инструменты и много чего еще. Черный плащ и коса появились уже в более позднее время, если не ошибаюсь, вместе с именем Grim Reaper. Это XIX век. Просто в это время начиналось формирование массовой культуры, в результате простой и понятный образ быстро размножился по всей Европе и легко прижился.