Великобритания создала заморские поселения ещё в 16 веке. Морская экспансия, движимая коммерческими амбициями и конкуренцией с Францией, ускорилась в 17 веке и привела к созданию поселений в Северной Америке и Вест-Индии. К 1670 году в Новой Англии, Вирджинии и Мэриленде появились британско-американские колонии, а также поселения на Бермудских островах, в Гондурасе, Антигуа, Барбадосе и Новой Шотландии. Ямайка была получена путем завоевания в 1655 году, и компания Гудзонова залива утвердилась в том, что с 1670-х годов стало северо-западной Канадой. Ост-Индская компания начала создавать торговые посты в Индии в 1600 году, а поселения проливов (Пенанг, Сингапур, Малакка и Лабуан) стали британскими благодаря расширению деятельности этой компании. Первое постоянное британское поселение на африканском континенте было создано на острове Джеймса в реке Гамбия в 1661 году. Рабская торговля началась ранее в Сьерра-Леоне, но этот регион не стал британским владением до 1787 года. Великобритания приобрела мыс Доброй Надежды (теперь в Южной Африке) в 1806 году, и внутренняя часть Южной Африки была открыта буром и британскими пионерами под британским контролем. 13 английских колоний были группой колоний на восточном побережье Северной Америки, которые из-за расхождений с английской короной продвигали движение за независимость.Независимость 13 английских колоний начала начальную фазу того, что сделало бы Соединенные Штаты Америки суверенной нацией, отметив в истории действия, которые влияют на ее современность. Националистические настроения развивались после Первой мировой войны и даже в большей степени после Второй мировой войны, в результате чего, начиная с Индии в 1947 году, им была предоставлена независимость, наряду с возможностью сохранения ассоциации с Великобританией и другими бывшими странами в Содружестве наций. За независимостью Индии и Пакистана последовала независимость Цейлона (ныне Шри-Ланка) и Бирмы (Мьянма) в 1948 году. Золотой берег стал первой африканской колонией к югу от Сахары, которая достигла независимости (как Гана) в 1957 году. Движение оставшихся колоний Великобритании в Африке, Азии и на Карибских островах к самоуправлению в 1960-х годах набирало скорость, когда усилилось международное давление (особенно со стороны Организации Объединенных Наций)