Почему вирусы так быстро мутируют?

Быстрой мутацией вирусов часто объясняют, почему иммунитет не справляется с болезнями, ими вызываемыми. Генные мутации - изменения в цепочках нуклеиновых кислот - приводят к модификации первичной структуры кодируемых ими белков. Однако, белки - чрезвычайно сложные молекулы, имеющие вторичную, третичную и четвертичную структуры, которые и определяют их свойства. Молекулярная генетика достигла впечатляющих успехов, что привело к своеобразному "генетикоцентризму" в объяснении биологических процессов. В то же время, всё, что происходит в клетках, производится с помощью белков: снимаются копии с ДНК и передаются в специальные белковые образования (рибосомы), где начинается сборка белка из фрагментов (аминокислот), имеющихся в плазме клетки.

Вирусы (так взволновавшие многих в последнее время) также состоят в основе своей из белков. С помощью белков вирусы прикрепляются к определённой специфической для вируса мишени на поверхности клетки-хозяина и запускают кодирование белков из ресурсов клетки-хозяина для построения белков, входящих в оболочки вновь образуемых вирусных частиц. Поражённые клетки, пытаясь справиться с инвазией чужеродных белков, самоповреждаются (автолизис) и погибают. Специализированные клетки организма - лейкоциты - реагируют на появление в организме чужеродных белков и продуктов распада клеток. Иммунная реакция может быть очень бурной, а потому опасной для организма. Но, поскольку иммунная система глубоко индивидуальна, смертность никогда не бывает стопроцентной. Именно организм хозяина является единицей отбора, а не "штамм" вируса (штамм - термин, взятый из микробиологии, к вирусам плохо применим - никто не выделяет "чистых культур" вирусов - это скорее метафора). "Коллективный иммунитет" гасит вспышки вирусных заболеваний, а не производит отбор среди вирусов.