Пожалуй, первое упоминание о так называемых темных веках можно датировать началом XVII века, когда интеллектуалы из Италии, а именно Цезарь Бороний, обозначили период с 500-го по 1500 гг. как «период тьмы и безвестности». Это было связано с отсутствием документальных источников. «Темные века» — это еще и оценочное суждение, осуждение негативных последствий господства церкви (инквизиция, костры и проч.), период подавления науки и сознания, сжигание ведьм и еретиков… Если проводить параллель с периодом Ренессанса, то для итальянских гуманистов было естественным осудить этот период, подобрать к нему какое-нибудь мрачное словечко.
Следует отметить, что термин «темные века» в настоящее время редко используется в академической сфере. Интеллектуальная деятельность и сам человек, несомненно, развивались. Чего стоят каролингское возрождение (фр. renaissance carolingienne), а затем появление первых университетов! Период темных веков — это скорее то, что происходило после распада Западной Римской Империи: политическая раздробленность, прекращение торговли на дальние расстояния, крушение общественной инфраструктуры и в целом деградация знания и материальной культуры. Конечно, источниковая база с VI в. по X в. довольна скудна, поэтому понятие «темные века» можно растянуть…
Однако что касается общего культурного уровня, негативного влияния церкви, то тут с гуманистами можно поспорить.
Довольно много об этом писал Жак ле Гофф – он как раз был одним из тех учёных, которые опровергали миф о Средневековье как о тёмных временах. У него довольно много книг – их легко найти в онлайне.