На самом деле альтернативных операционных систем много (и ядер в том числе). Но ядро Linux наиболее популярно в качестве основы для разработки ОС. Во-первых потому что опенсорс и бесплатно, во-вторых для линукс есть много готового софта и исходных кодов софта да и опыт создания разлчных систем на ядре Линукс очень велик.
Есть проприетарные Маковские оси. Также существуют такие семейства unix-подобных ОС как BSD (FreeBSD, Dragonfly BSD) и OpenSolaris (дистрибутивы - Nexenta, OpenIndiana и др). Применяются такие оси сугубо на серверах. Едва ли имеет смысл ставить их на ноут. Следует отметить BlackberryOS основанную на юникс-подобной QNX, так же еще немало юникс-подобных систем реального времени.
Кроме того, существуют так называемые Малые операционные системы : ReactOS, HaikuOS, Visopsys, Minoca, Фантом ОС и др (см. http://small-os-forum.ru/ ). Не относятся к юникс-подобным. Являются чаще всего проектами по возрождению старых, иногда даже забытых осей (Haiku, FreeDOS) либо экспериментальными системами, написанными с нуля (Фантом ОС, Minoca). Все это пока что скорее Just for fun, едва ли какая-либо из таких осей имеет реальное применение.
BSD уже все :)