Просто потому что. Грамотность - это не экономика или технология, где раз отстал - и замучишься догонять. Это такая вещь, которую можно в любой момент провести и ничего страшного. У людей не правильное понимание - думают, что раз столько-то процентов неграмотных, значит, большая катастрофа, отстали навсегда. Это не так.
В Российской Империи не был низок уровень грамотности. В Российской Империи был естественный уровень грамотности сообразно уровню урбанизации населения вследствие же только развивающейся промышленности. А вот почему РИ не была передовым промышленным центром мира, за что на нее обижаются многие россияне, это уже вопросы другого порядка.
"Оценки среднего уровня грамотности населения в России в целом к 1914−1915 гг году достаточно сильно разнятся: от 35−38% к 1915 году[108][109] до 43% в 1917, но применительно только к европейской части собственно России, исключая детей, не достигших 10 лет[18]. Бывший министр просвещения П. Н. Игнатьев в своей статье приводил оценку в 56% грамотных от всего населения России (на 1916 год).[110] По данным исследования Института этнологии и антропологии РАН под руководством д. и.н., профессора М. М. Громыко[111] реальная грамотность крестьян была заметно выше данных официальной статистики, поскольку многие (особенно старообрядцы) не считали нужным записывать при обследованиях свою грамотность, и по ряду других причин112. Отмечается также, что тяга крестьян к грамоте, интерес к книгам и периодическим изданиям постоянно росли[113], особенно быстро после 1906 года[114].
Развитие начального школьного образования значительно ускорилось с конца 1907 года. В течение 1908−1915 гг. кредит на постоянные нужды начального образования увеличивался следующим образом: в 1908 — на 6 900 000 р., в 1909 — на 6 000 000 р., в 1910 — на 10 000 000 р., в 1911 — на 7 000 000р., в 1912 — на 9 000 000 р., в 1913 — на 10 000 000 р., в 1914 — на 3 000 000 р., в 1915 — на 3 000 000 р.115 — как видно, кредит на нужды начального образования увеличивался даже во время ПМВ. Не только финансирование, но все мероприятия по развитию начального образования (в том числе увеличение числа школ и их доступности в радиусе не более 3 верст) проводились неуклонно вплоть до 1917 года[39]. Тем не менее, уровень грамотности взрослого населения и развитие школьного образования в регионах с преимущественно инородческим населением (особенно в Средней Азии) к 1917 году был еще очень низок.
По состоянию на 1914 г. в разных уездах и городах РИ (всего в РИ было 441 у.е.здных земств): «осуществлено всеобщее обучение в 15 земствах; совсем близки к осуществлению 31 земство«116 (то есть более чем в 10% земств). Там же указано также, что в 1914 году 88% земств осуществляли (переход) к всеобщему образованию по согласованию с МНП, причем «62% земств предстояло менее 5 лет до всеобщего обучения, 30% - от 5 до 10 лет, и лишь в 8% - свыше 10 лет». Ожидалось, что всеобщее начальное образование на территории европейской России будет достигнуто между 1919 и 1925 годами (более чем в 90% земств всеобщее обучение могло быть введено к 1924 году).
Имевшие место в России в 1896—1917 гг. неуклонный рост грамотности населения, быстрый рост числа начальных и средних школ и учащихся (см. Грамотность), средних и высших учебных заведений и числа студентов, а также техников, инженеров, специалистов во всех областях хозяйства и учёных (см. Образование в Российской империи), — эти процессы, лишь замедлившиеся в годы Первой мировой войны[117]118 прервались и обрушились в годы Гражданской войны и массового голода начала 1920-х годов.[119][120]121122."
https://diletant.media/blogs/65662/43842282/
А как насчет цитаты приписываемой Александру Третьему? Было такое?