Почему в СССР полки магазинов не были столь же полные, как прилавки в западных странах в это же время?

На самом деле они были почти пустыми. Хорошо полки выглядели только на экране, да и то не всегда. Социалистическая экономическая система с плановой экономикой  является нежизнеспособной, что она с успехом и доказала. Только рыночная экономика с развитой конкуренцией может наполнить прилавки продуктами и товарами. 
 При этом самое прогрессивное и работоспособное крестьянство было уничтожено Сталиным во время коллективизации, а остальные загнаны в рабство на многие годы. Несмотря на распашку целины, СССР тут же начал импорт зерна. Как бы  не ругали экономику России, и есть за что, мы с конца 90-х входим в тройку главных экспортёров зерна в мире. Гонка вооружений, войны, прикармливание диктаторов и даже людоедов по всему миру - на это хватало и денег, и возможностей, но даже просто накормить граждан та система не способна. Но и многие другие обычные проблемы не были решены.
 О проблемах СССР, в том числе о прилавках магазинов можно прочитать у Е. Гайдара в книге "Гибель империи."
 Впечатления человека, родившегося в 70-х гг, о советской системе, то есть мои, где я описываю, как это работало, точнее неработало, в том числе о простых проблемах , на которые не принято обращать внимание, и которые также не были решены за 70 лет советской власти, можно подробнее почитать livejournal.com