Почему в СССР полки магазинов не были столь же полные, как прилавки в западных странах в это же время?

Потому, что в советской экономике рыночные механизмы регулирования были отключены. Правительство нацеливало промышленность на производство продукции группы А, товары же для рядовых потребителей производились в недостаточном количестве и часто очень низкого качества. При этом все, кто работал в промышленности, получали зарплату и, естественно, стремились превратить свои деньги в нужные товары. Т.к. цены были регулируемыми, это приводило к сильнейшей инфляции в скрытой ее форме - к дефициту товаров в продаже.