Больше склоняюсь к североамериканской традиции происхождения/становления этого термина. И правильнее будет говорить тогда "четвертая ветвь власти" (FOURTH BRANCH OF GOVERNMENT). Тут дело не только в корректном толковании термина, но и в отсылке на сам принцип разделения власти на ветви как обязательный признак демократического и правового государства. И как на способ реализации на практике системы сдержек и противовесов. Вот тут-то и определяется роль независимых СМИ как некой силы (POWER), способной воздействовать на другие ветви власти посредством манипуляций общественным мнением, ее балансирующей функцией в этой системе сдержек, хотя реальной, сколь нибудь осязаемой властью СМИ, конечно, не обладают.
Особенности/определяющие признаки:
- независимость, прежде всего от власти (стало быть пресс-служба Белого дома не может относится к ЧВ)
- беспристрастность, в т.ч. неангажированость и неподкупность (основная проблема в системе отношений медиамагнат/издание).
- Культура освещения, этика честной журналистики, миссия ради всеобщего общественного блага, и, если угодно, самоцензура.
- тесная связь с такими конституционными правами как свобода печати, свобода информации. Отсюда вырисовываются такие признаки как альтернативность и плюрализм мнений (доступность СМИ в т.ч. для оппозиции).
Но на практике, конечно же, четвертая власть также подвержена негативному воздействию политической жизни как и остальные ветви власти (коррупция, компромат, контроль СМИ и ее крайняя форма - цензура и т.д.).