Основная причина не в сопротивлении, а плотности воздуха. Плотность воздуха уменьшается с высотой. Для разных полетов - разная высота.
Существует оптимальная высота полета с экономической точки зрения. Исходя из параметров полета таких как: тип самолета, расход топлива, полетного задания, метео обстановки, количества пассажиров, груза итд, - составляется план полета. В плане указан маршрут и высота. Для тяжелых самолетов, транспортников, например, пониже (8-10 км), так как в более плотном воздухе подъемная сила будет выше. Для легких - бизнесджетов, с небольшим количеством людей на борту, - повыше (15-17 км), так как расход топлива меньше.
Полчаса-час полета на большей высоте может обернуться экономией в пару тонн керосина.
Часто бывает так, что самолет набирает высоту, потом переходит в снижение без горизонтального полета.
Часто выбор высоты полета зависит от ветра, гроз, осадков, обледенения, электризации, турбулентности, вулканического пепла, чем выше, тем безопаснее, так как грозы развиваются до тропопаузы (12-14 км). Еще важный фактор - солнечная радиация больше с высотой. Не все воздушные суда имеют какую-то защиту.
Также существует рынок производства и обслуживания самолетов и силовых установок для ВС. В ушедшей эпохе отечественные суда летали ниже. Редкие полеты тушек требуют большего внимания, так как они выбиваются из общего потока.
Также существует вопрос сертификации и допусков по оборудованию. Некоторым отдельным воздушным судам может быть отказано в наборе высоты в слое RVSM - это выше 8,3 км.
Не всегда есть хорошая полоса для взлета и посадки, не всегда находится необходимое количество пассажиров или груза для выгодной перевозки самолетом. Вот, вики сообщает, что Trans Maldivian Airways владеет самым большим флотом гидросамолетов в количестве 48 штук DHC-6-300 Twin Otter. Практический потолок без кислорода 4 км, с кислородом 8 км. Полагаю, что на Мальдивах, 3-4 км - это обычная высота для самолетов.
Спасибище