Это смотря, что понимать под гражданской обороной. Если гражданские и полувоенные формирования для ликвидации последствий воздушных, ракетных и артиллерийских налётов, то причина очевидна. Хотя, во время осады городов гражданское население всегда привлекалось к ликвидации последствий от обстрелов сначала метательными машинами, а потом и артиллерии. Просто тогда названия такого не было. Аналогично при стихийных бедствиях. Те-же мортусы во время эпидемий, это кто, как не формирования по борьбе с последствиями бактериологического воздействия. Другое дело, что в СССР для этих целей были созданы войсковые формирования постоянной готовности. Которые сейчас называются войска МЧС. Но это различия не функциональные, а организационные. Чтобы была возможность оперативного реагирования на какие-либо бедствия. В этом смысле да. Вплоть до XX века в этом просто не было смысла, т.к. транспортные возможности не позволяли достаточно быстро доставить профессиональных спасателей туда, где они сейчас нужны.