Если вкратце - по самым разным причинам.
Но в существовании любой социальной структуры есть, условно, две границы: предел сложности и предел бедности.
Предел бедности - необходимый минимум ресурсов. Фактически подразумевается обладание определённым технологическим минимумом: недостаток, к примеру, угля для ТЭЦ вполне может быть скомпенсирован строительством АЭС - но для этого нужно иметь соответствующие материальные технологии.
Предел сложности подразумевает необходимый минимум социальных технологий - управленческих и т.п. Переход, к примеру, Рима от вырождающейся республиканской структуры к системе Принципата - "ранней Империи" - был скачком в развитии социальных технологий, позволившим преодолеть кризис первого века.
Для катастрофы достаточно, чтобы империя/цивилизация столкнулась с любым из этих пределов.
В самом сложном случае происходит "фазовый кризис": когда фактически исчерпываются для общества возможности развиваться в рамках аграрной экономики, к примеру. Тогда пределы бедности и сложности начинают сближаться - и в итоге смыкаются. Выходом из ситуации является только переход в новую фазу - индустриальной экономики, в частности. Этого в своё время не смог сделать Рим, но с третьей попытки сумела средневековая Европа.
Но фазовый кризис - это довольно редкий случай, хотя сейчас на мир надвигается именно такой.
А можно сократить предыдущий ответ? С учетом того что разрушенный коллизей Румынской империи это описанное Пушкиным разбитое корыто в сказке о золотой рыбке. Спасибо.
Забыла добавить. История человечества — это по сути история эволюции.