Базовая живописная техника раннего Ренессанса (XV в.) — темпера, то есть порошковые краски на основе клеевых растворов (например, яичного желтка). Основанием для картины, написанной темперой, обычно служат абсорбирующие материалы, например, деревянные доски. Часто такие доски покрывались меловым грунтом — левкасом. Изображения, сделанные темперой, отличаются холодноватым оттенком и акварельной прозрачностью слоев. Темпера пришла на смену энкаустике в позднеантичные времена и была основной техникой для написания икон. Темперой писали итальянские мастера второй половины XV века, например, Сандро Ботичелли. Позднее, когда итальянцы переняли голландскую технику масляной живописи, они еще долгое время сохраняли деревянную основу, которая казалась им более надежной. Маслом по деревянным панелям писали, например Вероккьо и Леонардо да Винчи.
Появление масляной техники, на которую постепенно перешли практически все художники, долгое время связывали с именем Яна ван Эйка (1390-1441). Затем стали говорить о круге ван Эйка, а теперь полагают, что она возникла в Азии (империя Хулагидов между V и IX веками), а в Европу была экспортирована в конце XIV века. Так или иначе, но масляная техника изначально получила распространение в южных Нидерландах и долгое время оставалась невостребованной в колыбели Ренессанса — Италии. Младший современник ван Эйка, Рогир ван дер Вейден (1400-1464), ездил в Италию, и, как полагают, историки, безуспешно пытался познакомить итальянцев с этой техникой.
В отличие от темперы, в масляной живописи пигмент связывают растительным маслом, которое долго сохнет, но слои краски сохраняют эластичность. Благодаря этому свойству масляной краски, живописцы сменили основу и стали использовать холсты вместо досок. Помимо этого масляная краска создавала теплые оттенки и эффект больше схожести человека со своим изображением.
Общеевропейский переход с темперы на масло произошел около 1500 года, и объясняется этот период изменившимся образом жизни людей. Раньше заказчик и мастер жили в одном городе, а портрет был чем-то сродни памятнику: его устанавливали в галерее и больше не трогали. Но затем картины все чаще стали заказывать у мастеров, живущих в других городах и даже странах, а сами заказчики начали чаще менять место обитания и переезжать из здания в здание. Попробуйте перевезти галерею на досках и галерею на холстах, чтобы понять, что вес картины имеет значение. Соответственно, для мастеров небольшой вес полотна, которое можно было просто свернуть в трубочку, позволял продавать больше работ.
Помимо масла и темперы художники использовали для росписи стен техники аль секко (по сухому) и аль фреско (по свежему), которые различались в первую очередь состоянием основания. Аль секко — роспись краской на клеевой основе поверх сухой штукатурки, которая перед нанесением красочного слоя увлажнялась. Аль фреско или настоящая фреска — роспись по только что положенной штукатурке темперой с добавлением яичного желтка. В технике аль фреско высохшая, но неокрашенная штукатурка выскабливалась и наносилась свежая, поэтому если вы посетите какой-то храм или дворец, где была использована эта техника, вы увидите границы этих заново положенных слоев штукатурки, рассекающих изображения. Причина по которой дорогостоящая техника аль фреско пользовалась популярностью заключалась в том, что она позволяла создавать очень долговечные изображения.