Угли с мангала хорошо подойдут, шишки плохо загораются и трубу потом от смолы чистить. Берите лучше щепу и дрова. Для аромата можно веточки можжевельника в жаровой кувшин добавить. Насчёт того, справятся ли пожилые – вполне, тут ничего сложного. У меня из тулавара самовар угольный, топим на даче, даже дети помогают (под присмотром, конечно), это как церемония уже.
Найдите любое видео на ютубе, лучше один раз посмотреть и разобраться как что делать. Пожилые точно справятся, в старые времена люди же топили самовары, технология не поменялась, я думаю.