Облачный сервер — виртуальная машина (Virtual Dedicated Server или VDS), запускаемая на физическом железе. Работает это так: на одном физическом сервере провайдер поднимает несколько виртуальных (облачных), которыми пользуются разные клиенты. У каждого облачного сервера может быть своя операционная система, выделенный объем памяти, тип дисков, набор ядер процессора. Все, как у обычного, включая возможности для управления: установку ПО, приложений, сохранение бэкапов.
Во многом именно поэтому облачный сервер позиционируется как альтернатива физическому в части цены, сроков запуска и возможности управления мощностями. И, кстати, не путайте VDS с VDC. Последняя аббревиатура — это Virtual Data Center или виртуальный дата-центр. Разница очень существенная. В блоге Nubes есть подробная
статья про отличия и возможности VDS и VDC. Почитайте, если хотите разобраться в тонкостях облачных сервисов.