Сначала умеренно критиковали, затем поддерживали, а накануне поражения Германии опять начали критиковать. Государство Ватикан создано в результате соглашения (конкордата) Папы Римского Пия XI с фашистским диктатором — Бенито Муссолини (Латеранские соглашения 1929 года). До прихода нацистов к власти Гитлер и другие лидеры подчас резко высказывались относительно католической церкви. Поэтому нацизм часто подвергался критике со стороны католических иерархов.
После назначения Гитлера рейхсканцлером конференция немецких епископов в конце марта 1933 г. поддержала его правительство и осудила тех, кто выступал против него. Немецкий кардинал передавал слова папы: «Святой отец славит перед всем светом Адольфа Гитлера как государственного деятеля, который первым после Святого отца возвысил свой голос против большевизма». Пий XI хвалил Гитлера зато, что он «проявил определенную гениальность в борьбе с коммунизмом и пропагадой безбожников». А 20 июля 1933 г. нацисты заключили с Папой Римским конкордат по образцу итальянского. Дело было в том, что церковные иерархи видели большую опасность в социализме и коммунизме, чем в фашистских диктаторах. Ради борьбы с коммунизмом вообще и в СССР в частности, католические епископы и кардиналы были готовы закрыть глаза на все преступления нацистов. После присоединения Австрии (аншлюса) в 1938 году, австрийский кардинал полностью поддержал террор нацистов и подписал обращение, развешанное по улицам Вены, нацистским приветствием «Хайль Гитлер». Фрайбургский архиепископ вступил в СС, а другой епископ посещал концлагеря и милостиво благословлял охранников.
Тем не менее, нацисты нарушали условия соглашения: распускали монастыри, арестовывали священников, которые недостаточно лояльно относились к режиму Гитлера. Пий XI в 1937 г. выпустил послание (энциклику) с очень сдержанным осуждением расизма. При следующем Папе (Пий XII) критика смягчилась еще больше. Баварский кардинал Фаульхабер призвал католиков молиться за жизнь фюрера, а кардинал Бертам в августе 1941г. униженно просил нацистов отменить «антихристианские меры в интересах совместной борьбы против большевизма». Хорватский кардинал Степинац одобрил геноцид сербского и еврейского населения Хорватии, в котором принимали активное участие церковные католические ордена. Католическая церковь благословила нацистский поход против СССР как «борьбу с атеизмом и большевизмом».
Католические иерархи не выступали прямо против уничтожения евреев или захватнической политики нацистов, хотя немало священников спасали евреев и сами гибли в нацистских лагерях. Папа Римский, кардиналы и епископы стали выступать против нацизма и фашизма только после 1943 г., когда крах Третьего рейха стал очевиден.