Кант определял воображение как третью основную способность познавательной деятельности, наряду с восприятием и мышлением. Феноменологи придавали решающее значение воображению как основе сознательного опыта, в котором воспоминания подтягиваются к моменту настоящего переживания, а ожидания о будущем предвосхищаются на основе предшествующего опыта. Иными словами, благодаря воображению мы достраиваем то, что есть (восприятие настоящего), до того, чего нет (прогнозирование будущих событий). В этом основное эволюционное значение воображения - отрываться от непосредственных ощущений и инстинктивных реакций (как у животных) и планировать свою целенаправленную деятельность во все более сложных формах. При этом спонтанность воображения все же контролируется мышлением, которое в своем моделировании реальности отсекает все сенсорные и когнитивные искажения, которые могут приводить к галлюцинациям и бреду в случае психических расстройств или органических повреждений мозга. Поэтому для воображения, которое не различает предъявление образа и переживание образа (любой фантазм реален), необходимо ограничивающая сила мышления. Таким образом, пищей для воображения является не только прошлый опыт, но и восприятие в настоящем, а структурой, которое придает стабильность нашему фантазматическому переживанию реальности, выступает мышление.