Вопрос действительно очень общий, и на протяжении 19 в. менялась как система образования и требования к выпускникам, так и сословность образовательной системы. Для этого столетия считались общепризнанными два принципа:
1) Образование не является универсальной ценностью, оно полезно лишь в объемах, индивидуальных для каждого сословия;
2) Образование является не взаимной публичной обязанностью между учеником и обществом, а только частным правом ученика, которое может реализоваться по желанию родителей и в границах их сословных прав и материальных возможностей.
Именно эти два компонента образуют то смысловое поле, в котором коренятся мотивы правительственной политики, общественных инициатив, поведения населения и позиции профессионалов в сфере образования.
Говоря о системе так называемого среднего образования, то для аристократического сословия было два варианта: домашнее образование и классическая гимназия. За учебу в гимназии плата могла взиматься, несмотря на то, что существовала категория учеников, обучающихся за счет казны. Гимназический курс обучения предоставлялся для детей дворян, еще раз подчеркивая сословность образования в России в первой половине XIX века. Губернские города были обязаны открывать гимназии (а зачастую, несколько, правда только одна именовалась губернской, и ее директору подчинялись все остальные), в прочих городах гимназии открывались по усмотрению местного начальства.
Гимназический курс предполагал семилетнее обучение. Кроме обязательных предметов: грамматики, математики, Закона Божьего, Истории и географии, преподавались также статистика, физика и иностранные языки: латинский, немецкий и французский. А для гимназий при университетах предполагалось еще и изучение древнегреческого языка. В гимназиях в городах с преимущественно иноязычным населением (на окраинах империи), могли вводить, наряду с русским, преподавание родного языка, за счет сокращения либо немецкого, либо французского языков.
Со второй половины 19 в. (реформы Александра II), сословное образование было отменено. Гимназический устав 1864 г. разделил средние образовательные учреждения на два типа – классические и реальные гимназии. Это во многом было связано с подготовкой специалистов технического направления среднего звена, столь необходимого в промышленности. В программу классических гимназий были добавлены, помимо существующих предметов, естественная история, латинский и греческий языки. В то же время, в реальных гимназиях в большем объеме ученикам преподавались такие предметы, как математика, естественная история, химия, физика и космогония. Латынь и греческий из программы исключались. Пение и гимнастика были предметами факультативными. Исходя из такого разделения по образовательным программам, выпускники классических гимназий получали право продолжить образование в высших учебных заведениях страны, тогда как выпускники реальных должны были держать специальный вступительный экзамен, если решали продолжить свое обучение в вузе. Здесь следует отметить, что дворяне отдавали своих детей в классически гимназии, а вот контингент реальных состоял в основном из детей разночинцев.
Высшее образование.
Существующая система университетов Российской империи в первой половине 19 века предоставляла возможности образования для дворянского сословия. Исключения были единичными. Обучение велось на различных факультетах, которые менялись вместе с политической и экономической обстановкой. Так по уставу 1804 г. в Московском университете было 4 факультета: физических и математических наук, нравственных и политических наук, словесных наук, врачебных и медицинских наук. К началу 20 в. добавились еще юридический, историко-филологический, медицинский, физико-математический факультеты. В целом, по 12 императорским университетам была примерно одинаковая ситуация. Исходя из направленности факультета выпускник и получал необходимый объем знаний и навыков. Кроме того, существовали высшие учебные заведения, предназначенные только для детей дворян. Это были благородные пансионы при Московском и Петербургском университетах. Они создавались по подобию Царскосельского лицея и набор предметов для обучения был гораздо шире, чем на университетских отделениях – от математики и словесности до фехтования, верховой езды и танцев. Ибо эти элитные учебные заведения готовили, говоря современным языком «государственных служащих высшего уровня», и объем знаний и навыков должен быть соответствующим.
Начиная со второй половины 19 века, с появлением высших учебных заведений технического профиля, дети дворян поступали и туда тоже, хотя процент выпускников университетов среди дворян оставался еще очень высоким.
Для девушек-дворянок была возможность учебы в Смольном институте благородных девиц, а также в частных пансионах. Девушек учили следующим предметам: закон Божий, иностранные языки, русский язык, арифметика, география, история, архитектура, опытная физика, геральдика, экономика, и, конечно, этикет, танцы и пр. При этом доля девушек, получающих домашнее образование, была значительно выше, чем обучающихся в этих пансионах.
Со второй половины 19 века с появлением женских гимназий и дворянки получили возможность обучения в этих заведениях, чтобы затем продолжить свое образование в университетах. Их было не так много, ибо целью образования для дворянок по-прежнему оставалась задача удачно выйти замуж, но женщины постепенно получают возможность также учиться в университетах, и на высших женских (Бестужевских) курсах, получая профессию учителя (самая распространенная «женская» квалификация на конец 19 века).