Если иметь в виду исторические периоды до появления государств и письменности, то это довольно сложная процедура, требующая тесного сотрудничества разных специалистов:
Ø География даёт информацию о распространении современных ландшафтов и о занятой ими площади, а палеогеография – о том, как и когда в период от окончания последнего ледникового периода около 12 тыс. лет назад и до наших дней менялись ландшафтные границы из-за постоянных колебаний климата, свойственных любому межледниковому периоду, включая и наш современный.
Ø Этнография обеспечивает сведения о реально возможной плотности населения при разных типах хозяйства в данном ландшафте, которая была зафиксирована в течение начала-середины XX в., а следовательно и о возможной максимальной или средней численности носителей указанных типов хозяйства (охоты-собирательства, или кочевого скотоводства, или пашенного земледелия, и т.п.) на территории данного ландшафта.
Ø Археология предоставляет информацию о том, где и какого типа (основанные на каком именно типе хозяйственной деятельности) поселения или временные стоянки встречались в интересующую нас определённую эпоху, и в какого типа ландшафтах они размещались.
Зная тип хозяйства в ту эпоху (археология), тип занятого тогда людьми ландшафта или ландшафтов и их площадь (палеогеография), и потенциально возможную плотность населения в такого рода ландшафтах и при таком типе хозяйства (этнография), уже не сложно рассчитать максимально возможную или среднюю численность населения, жившего за счёт указанного типа хозяйственной деятельности на территории распространения соответствующих ландшафтов.
Например, подсчёты численности населения обеих Америк накануне прибытия Х. Колумба на острова Карибского моря приведены ниже, по ссылке. Эта численность оценивается ныне в диапазоне от 8,4 до 112,55 млн. чел., но средняя и наиболее обоснованная на данный момент оценка, которая и входит обычно в разного рода справочники по демографии или истории – 57,3 млн. чел.:
https://www.statista.com/statistics/1171896/pre-colonization-population-americas/