Вообще-то вопрос довольно двусмысленный.
С одной стороны, империализм это есть имперская идеология. Целью и смыслом этой идеологии является создание, развитие и укрепление империи. Которая и является главным символом. Самой себя. Флот в данном случае важный, но всё-таки инструмент. Если-бы он был двигателем и главным символом, в смысле причиной создания империй, то идеология так-бы и называлась - флотизм. Или маренизм. Или ещё как. Да, всем современным империям флот необходим. Особенно в период глобализации. Но, как инструмент. Который сам по себе ничего не значит. Наглядный пример Великобритания. Песне "Правь Британия морями" скоро уже триста лет. И вплоть до недавнего времени Альбион для этого имел все возможности в виде самого мощного флота. Но, вся эта мощь оказалась бессильна перед волей предателя Черчилля, который расчерком пера продал всю Империю вместе с Гранд Флитом. И Флит начал хиреть. За ненадобностью. Чем сейчас может похвастать Британия в плане морской мощи? Практически ничем. То-же самое произошло с Испанией. Как только у неё отобрали заморские территории, её флот превратился в то, что есть сейчас. А ведь "Великая Армада", это про было них. И с США произойдёт то-же самое. Как произошло с Римской Империей, приемниками которой они себя считают. И это происходит не потому, что флот становится плохим. Он просто становится ненужным. В таком размере.
Есть и обратный подтверждающий пример. Когда государство имело мощнейший флот, но империей не стало. Голландия. Хотя, насколько я понимаю, вся морская терминология, все эти шкафуты, стеньги, бом-бом-брамсели и прочие гальюны, берут своё начало именно из голландского языка.
И потом. В истории есть примеры, когда империи образовывались и так-сказать потрясали безо всякого флота. Империя Чингиз-хана например. Османская империя вполне себе обходилась флотами в Чёрном и Средиземном морях. Австро-Венгрия можно сказать выхода к морю вообще не имела. Кроме побережья современной Хорватии. Да и Российская Империя долгое время вполне себе обходилась флотом прибрежной зоны. И в Мировой океан вышла позже всех современных морских держав.
Т.о. не флот двигатель, а значит катализатор создания империи, а совсем наоборот. Империя, имеющая выход к океану, в своём развитии неизбежно приходит к необходимости создания флота. Который становится двигателем её развития. Но всего-лишь одним из.
Если смысл вопроса в этом, то это конечно так и есть.