Был ли экономический эффект от сдачи металлолома и макулатуры советскими школьниками?

Безусловно.

На деле, было целых два экономических эффекта. Первый - это получение вторсырья. Сегодня это тоже есть и тоже работает. На тему сбора металлолома - откройте авито, увидите кучу сообщений типа "закупаем лом металлов". Если сегодня люди скупают лом за деньги и получают прибыль, то был ли эффект от сбора школьниками? Разумеется.

Второй эффект - это работа с  отходами. Ни для кого не секрет, что сегодня мусор - это глобальная проблема. И вот внезапно можно сэкономить на сборе и утилизации мусора. Потому что сознательные школьники этот мусор частично рассортировали сами, привезли на пункты сдачи (ну да, через школу, но принцип тот же). Представляете сколько тонн бумаги компактно собрали по СССР за один раз - и сколько эта бумага заняла бы места на свалке? Сколько пришлось бы потратить бензина и солярки на разные мусоровозы и экскаваторы?

Да и сбор того же металлолома - это куча времени. Одно дело - когда куча школьников, рассыпавшись по городу, самостоятельно находит старые тачки, россыпи гвоздей - и другое дело потратить человеко-часы или человеко-дни оплачиваемых рабочих.