До отмены крепостного права в 1861 г. у крестьян были серьезные проблемы с получением квалифицированной медицинской помощи. Пожалуй, самым доступным было родовспоможение, поскольку в практически в каждой деревне была повитуха. Обращались и к знахарям, и к священнику за молитвой от болезни, но доступной медицинской помощи было очень мало. Высокая смертность искупалась такой же высокой рождаемостью у крестьян.
К XIX в. правительство Российской империи всерьез озаботилась проблемой подготовки медицинского персонала, в первую очередь фельдшерского, для работы «на земле», в губернских и уездных городах. Для решения этого вопроса во второй четверти XIX века стали открываться фельдшерские училища в Москве при Голицинской и Ново-Екатерининской больницах, куда принимались даже дети из крепостных служащих лечебных учреждений. Подготовка среднего медицинского персонала проходила в Фельдшерской школе при Обуховской больнице, созданной в 1831 году. Принимались в нее дети мещан и других свободных сословий, сироты, и в первую очередь, дети фельдшеров, для становления и развития профессиональных династий.
Одним из ведомств, курировавших подготовку среднего медицинского персонала, был Министерство государственных имуществ, которое при содействии воспитательных домов (в Санкт-Петербурге, а затем, в 1845 году и в Москве) готовила служащих медицинского ведомства для казенных селений и больниц. В 1838 году было принято «Положение о фельдшерских школах при военных госпиталях». Срок обучения в таких учебных заведениях составлял 3 года, и на учение принимались мальчики не моложе 15 лет. В некоторых больницах прием осуществлялся до 200 человек на курс.
Аналогичные школы начинают открываться при содействии приказов общественного призрения, готовя также средний медицинский для своего ведомства. Обучение было как бесплатным, за счет полного пансиона вышестоящего ведомства, так и с оплатой. Как правило, учащимися становились дети мещан, часто сироты, в возрасте 12-16 лет. Жестких требований к начальному образованию практически не было. Будущим воспитанникам достаточно было уметь читать и писать. Обучение при больницах домов призрений составляло 4 года. Специальные предметы в таких школах преподавали фельдшеры и врачи-практики. Дополнительно старшие фельдшеры получали доплату в 28 рублей в год за «курирование» группы учащихся.
Однако пять школ приказов общественного призрения не могли удовлетворить все потребности в медицинском персонале. Зачастую, в отдаленных селах и деревнях вообще не было врачей, и фельдшер фактически вынужден был выполнять и его работу, что не соответствовало его медицинской квалификации.
Ситуация изменилась с проведением земской реформы. Отныне земские управы могли создавать собственные акушерские и фельдшерские школы. Это были образовательные учреждения с четырехлетним курсом образования и не очень глубокой профессиональной подготовкой. Недостаток практики должен был восполнится в течение обязательного десятилетнего срока отработки в больнице. В такие школы принимались дети 12-14 лет, причем предпочтение часто отдавалось выходцам из крестьян, в расчете на то, что они впоследствии останутся работать в деревенских и сельских больницах.
По «Нормальному уставу земской фельдшерской школы» 1872 года для поступающих достаточно было начальных знаний грамоты, за счет расширенного общеобразовательного курса. Возрастной ценз увеличивался до 15 лет для мальчиков, и до 18 лет для девочек. Сроки обучения в фельдшерской школе устанавливались трехлетние, а в повивальной – 2 года. Изданный в 1897 году Устав земских и фельдшерских школ расширил курсы специальных предметов, в которые входили физика, гинекология, и даже психиатрия, а от кандидатов в ученики уже требовался обязательный трехлетний цикл начального обучения.
Фактически, до середины XIX века среднее медицинское образование тоже могли получать только лица мужского пола. Женщины допускались только к обучению повивального дела. Так, еще в 1801 году при Московском воспитательном доме был организован Повивальный институт, при котором функционировала Школа сельских повивальных бабок, принимавшая на обучение женщин из провинции строго по направлению земских управ. Начало женскому среднему медицинскому образованию положило создание в Санкт-Петербурге Свято-Троицкой общины сестер милосердия в 1844 году. Впоследствии, с учреждением в России Общества Красного Креста, популярность такого образования только возросла. В общинах сестры милосердия получали среднее медицинское образование за двухлетний курс, который сокращался в годы первой мировой войны. К началу 1914 года в России насчитывалось 10 тысяч сестер милосердия.
История медицины и медицинской географии в Российской империи: М., 2021.; Сорокина Т.С. История медицины. М., 2008.