Подозреваю, что это было всегда. Древние египтяне умели раскладывать правильные дроби в сумму попарно различных дробей с числителем 1. Трудно представить, какая практическая потребность могла к этому привести. Существует глиняные таблички Древнего Междуречья с длиннющим списком пифагоровых троек. Зачем это было нужно практически? То есть, изначально люди, занимавшиеся математикой в те времена, наверное, решали практические задачи (разбиение частей на более мелкие, вычисление площадей и т.д.). Но, занимаясь ими, приходили и к таким вопросам, которые никакого практического применения не имели, а просто были интересны. Ну а уже древние греки научились ставить и чисто теоретические вопросы, даже генетически не связанные с какими-либо практическими применениями.