Какую роль играют мутации в процессе эволюции?

Мутации - это тот материал, из которого эволюция выбирает. Выбирает она, конечно, не сами мутации, а новые признаки, к которым приводят мутации. Если мутация нейтральна (а таких большинство) или вредна (снижает приспособленность вида), то она не подходит для дальнейшего закрепления. Хотя здесь тоже есть исключения. Например, мутации, которые вредны лишь в конце жизни (мутации приводящие к возникновению рака в пожилом возрасте), могут быть закреплены эволюцией по причине их полезности в молодом возрасте для размножения. Так происходит с наследственными мутациями в генах BRCA1 и 2, которые приводят к возникновению рака груди и яичников у женщин. Показано, что женщины с такими мутациями имеют больше детей. То есть эволюция может пренебречь смертностью от таких мутаций после окончания репродуктивного периода, если в самом репродуктивном периоде это было полезно.