Для проникновения веществ внутрь клеток они должны преодолеть клеточную мембрану - основной барьер, отделяющий содержимое клетки от внешней среды. Существует две разновидности транспорта через мембрану. Активный транспорт и пассивный транспорт. Пассивный транспорт включает в себя диффузию и облегченную диффузию. Основной признак пассивного транспорта в том что он происходит без затрат энергии клетки, по градиенту концентрации (из области с высокой концентрацией в область с низкой). Малые молекулы могут проходить через мембрану свободно, более крупные при помощи каналов и белков переносчиков. Активный транспорт осуществляется при помощи белков переносчиков и требует затрат энергии. Активный транспорт происходит против градиента концентрации. Также можно разделить транспорт на три типа в зависимости от вида переноса веществ: унипорт - перенос одного вещества в одном направлении по градиенту концентрации; симпорт - транспорт двух веществ в одном направлении через переносчик (часто бывает что одно вещество переносится по градиенту концентрации, а одно против); антипорт - перенос двух веществ в разных направлениях через один переносчик (также бывает опосредовано с различным градиентом для разных веществ).
После проникновения в клетку вещества либо перерабатываются с выделением энергии, либо разбираются на строительные блоки для новых веществ, либо изолируются и выводятся из клетки если представляют опасность для ее жизнедеятельности.