На самом деле, система фактически 4х бальная: "отлично", "хорошо", "удовлетворительно" и "неудовлетворительно". Единица используется практически только для выражения эмоций.
Это минимальный набор градаций, позволяющий оценивать не только наличие знаний, но и их качество. Вообще можно применять любое максимальное число баллов, но чем оно меньше, тем меньше возможностей оценить качество знаний, а чем она больше, тем сложнее создать систему критериев соответствующую данной системе оценок. Пятибальная или, точнее, четырехбальная система - один из возможных разумных компромиссов, вполне оправдавший себя на практике.