Во-первых, далеко не все из великих цивилизаций древности такие уж отсталые. Ходя по Запретному городу или Храму Неба в Пекине, Вы не скажете, что Китай, ставший мировой фабрикой и запускающий людей в космос - это "отсталая цивилизация". Индию все эксперты считают одной из самых перспективных держав XXI столетия. Индийская диаспора в США - уже сейчас одна из самых успешных и процветающих. Иран был бы бурно развивающейся страной, если бы не конфликт с Америкой и международные санкции. Пора отказываться от евроцентризма и представлений столетней давности о "бремени белого человека".
А так вопрос сводится к тому, "когда и почему Запад опередил Восток". Реальные причины - Великие географические открытия и Промышленная Революция. Нельзя сказать, чтобы преимущества Запада на том этапе было очевидно - скажем, хорошо известно, что Китай мог колонизировать Америку раньше, чем испанцы и португальцы, но из-за внутриполитических причин и необходимости защиты от кочевников с севера он перестал инвестировать в океанские экспедиции.
Знаменитое сравнение кораблей китайского мореплавателя Чжэн Хэ и Христофора Колумба.
P.S. Скорее всего, реальный флот Чжэн Хэ состоял из кораблей поменьше, но всё равно с водоизмещением до 800 т -для сравнения флагман Колумба "Санта-Мария" имел водоизмещения 150-200 т
Соблазнительно было бы приписать отставание Востока деспотизму и успехи Запада - ограничению верховной власти, но по поводу этого до сих пор идут споры среди экономистов и историков. Есть сторонники этой точки зренияи(например, Дарон Асемоглу), и есть противники. Экономист Роберт Аллен, например, считает, что ключевой фактор Промышленной революции - дешёвая энергия (уголь) и относительно дорогой труд в Великобритании, что сделало выгодным внедрение таких технологий, как паровая машина. В свою очередь, труд стал дорогим вследствие субсидирования экономики Великобритании Британской Империей. Скорее всего, имело место комбинация факторов.