Остановилась ли эволюция? Может ли карась когда-нибудь, как наши предки, вылезти на сушу на собственных ногах?

Мы привыкли оценивать трансформацию животных в «палеонтологической летописи» как путь к совершенствованию. Мы, люди, заинтересованные, а не беспристрастные наблюдатели. Синкретизм, свойственный нашему мышлению, сочетание в нём желаемого и наблюдаемого, и антропоцентризм, не изживаемый ни при каких переменах идеологий, - причины того, что, когда речь заходит о значении изменений в жизни наших предков, например, освоение позвоночными животными суши, мы считаем это огромным рывком в «освоении» планеты. Ведь это были наши прямые предки! Сообразно величию происшедшего, оцениваются и морфо-функциональные изменения предполагаемых участников события, о которых до последнего времени было крайне мало палеонтологических свидетельств.

Теперь, однако, ситуация стала меняться. Стало ясно, что освоение суши шло (и идёт до сих пор!) широким фронтом. Сейчас известно значительное число ископаемых форм, которые можно отнести к «ихтиофибиям». Продолжая большую часть жизни проводить в воде, они, подобно современным амфибиям, особенно тритонам и саламандрам, охотились по берегам водоёмов. Водная стихия более стабильная среда, нежели наземная, и покидать её надолго не имело смысла. На суше, особенно в её переувлажнённых местах, к середине девона накопился значительный потенциал незанятых экологических ниш. К этому времени сушу освоили растения, разнообразные беспозвоночные животные, прежде всего, членистоногие.

Выход из воды на сушу не был резким скачком, каким его представляли биологи на протяжении более ста лет. Многие, очень многие лучепёрые рыбы могут по-разному передвигаться на суше, используя свои слабенькие плавники. Это и илистые прыгуны, и лягушковые сомы, и рыбы-ползуны, многие бычки и скорпены. Постепенные изменения лопастепёрых рыб, сначала превратившихся в полуводных, а затем в настоящих наземных животных, не так уж невозможны, как раньше казалось учёным.

Недавно трое канадских учёных (под руководством Эмили Стэндэн) решили выяснить, насколько легко рыбы могут выйти из воды. Они экспериментировали с сенегальскими многопёрами (Polypterus), костными рыбами, находящимися в отдалённом родстве с такими древними лучепёрыми рыбами, как осетровые и веслоносые. Эти рыбы – ближайшие родственники последнего общего предка лопастепёрых и лучепёрых рыб. К тому же, эти рыбы хорошо дышат воздухом и способны жить на суше.

Плавники многопёра сильно напоминают плавники древнейших лопастепёрых рыб. Исследователи выращивали многопёров на суше, периодически обрызгивая их водой. Спустя несколько поколений, потомки этих рыб стали более крепкими и лучше приспособились ползать по земле (изменилась структура костей, крепче стали мышцы), благодаря так называемой адаптационной гибкости, позволяющей животным изменяться на эмбриональном этапе развития и приспосабливаться к новым условиям. Адаптационная гибкость, как указывает Стэндэн, позволяет не только ответить на вопрос, почему столь многие лучепёрые рыбы научились ползать по земле, но и объяснить механизмы, благодаря которым это удалось лопастепёрым рыбам.

На фото личиночная стадия многопёра и неотеническая личинка амфибии (аксолотль), обе с наружными жабрами.