Происходит это так. Сначала вирусная частица проникает в чей-нибудь организм (человека или животного). И там начинает активно заражать клетки и заставлять их производить новые вирусные частицы на основе своего генетического материала.
В ходе этого процесса случается много ошибок. Поэтому новые вирусные частицы, произведенные клетками организма, могут отличаться друг от друга и от частицы-прародительницы. Иногда это не дает вирусу никаких преимуществ. А иногда изменения оказываются для него очень полезными — благодаря им вирус обретает новые суперспособности. Например, способность лучше проникать в клетки интересующих его организмов и / или быть невидимым для иммунной системы. Это делает новый вариант вируса более заразным или опасным.
Важно отметить, что особенно быстро новые варианты появляются там, где часть населения уже имеет иммунную защиту против вируса (например, они вакцинированы или переболели вызванной вирусом инфекцией). А часть — не имеет. В таких условиях вирусу становится сложнее распространяться. И он, испытывая давление, начинает активнее эволюционировать. В результате появляются более прокачанные варианты, которые начинают усиленно распространяться, прежде всего, среди людей без иммунной защиты. Дальше начинает действовать естественный отбор. Постепенно варианты вируса с более полезными свойствами могут вытеснить варианты без суперспособностей. Более «успешный« вариант вируса становится доминирующим.
Именно это
происходило в последний год с коронавирусом SARS-Cov-2 (напомню, что так официально называется возбудитель ковида). Первоначальный вариант вируса
был вытеснен штаммом «альфа».
По некоторым оценкам, он был на 50-70% заразнее. Но и его господство было недолгим — в начале 2021-го в мире начал активно распространяться штамм «дельта» (
+ 97% к заразности), который оттеснил предыдущие, менее совершенные варианты. А теперь «дельту» вытесняет штамм «омикрон», обнаруженный в ноябре 2021-го в Ботсване. Он, по предварительным данным,
может быть еще заразнее. Впрочем, также не исключено, что «дельта» и «омикрон», будут сосуществовать не вытесняя друг друга. Так, например, происходит с штаммами гриппа.
Подробнее об «омикроне» читайте тут. Можно ли каким-то образом остановить мутации SARS-Cov-2? Сложный вопрос. На данный момент, скорее всего, нет. SARS-Cov-2 относится к так называемым РНК-вирусам. Способность активно мутировать — их отличительная особенность. К примеру, грипп (это тоже РНК-вирус)
так быстро производит новые варианты, что вакцину против него приходится обновлять раз в год. А против вируса иммунодефицита человека,
из-за его невероятно быстрой изменчивости, и вовсе не получается сделать работающую вакцину.
Так что это огромная удача, что ученым в рекордные сроки удалось создать сразу несколько подтвердивших свою эффективность вакцин от SARS-Cov-2. И в теории, если бы ими удалось за очень короткий период времени привить подавляющее большинство населения планеты, SARS-Cov-2 больше не смог бы активно распространяться из-за чего, вероятно, исчез бы совсем (
это произошло, например, с вирусом оспы).
Но как мы знаем, сделать это не удалось. В бедных странах противоковидные вакцины до сих пор в дефиците. А в ряде развитых и развивающихся стран сильны антивакцинные настроения. Сами вакцины там доступны, но люди отказываются ими прививаться. Все это, в перспективе, может привести к появлению других опасных вариантов SARS-Cov-2. Не только крайне заразных, но и более смертельных.