Появление рыцарей в Западной Европе относится ко времени раннего Средневековья – к 7 – 8 вв. Своим названием они обязаны немецкому «ritter» (конник). Аналогом во французском языке было «cavalier» (всадник). Это были представители привилегированного военно-аристократического сословия. Фактически, к рыцарству относились все светские феодалы-воины.
В этот период формируется иерархия феодального землевладения, которая определяла принцип формирования военного ополчения. Умение отстоять свою землю от притязаний соседа, от набегов чужаков, привело к тому, что военное дело становиться одной из важнейших социальных функций. Человек, защищающий земли с оружием в руках становился привилегированным членом средневекового общества, и как следствие, примером для многих, кто хотел бы достичь успеха. Для этого не только нужно было родиться аристократом, но и получить (и сохранить!) от сюзерена земельный надел (сначала за службу, а потом и пожизненно).
Именно в раннем средневековье формируется так называемая «иерархия» западноевропейского общества, представляющая собой три основных сословия – духовенство, рыцарство (феодалы) и народ. Функцией рыцарей была защита земель и веры, что позднее проявилось в Крестовых походах.
Расцвет рыцарства пришелся на 11 – 14 вв. Именно тогда сложились не только определенные этические и моральные нормы рыцарского сословия, но и этапы становления юноши рыцарем. С раннего детства молодой человек аристократического сословия должен был постигать основы военного дела, тренироваться в силе и ловкости, чтобы к условному возрасту (сначала 15 лет, затем позднее), быть посвященным в рыцари.
Иногда для посвящения в рыцари, было достаточно личной доблести, без дворянского происхождения. Такие случаи в истории были, когда крестьянин (чаще оруженосец рыцаря), так же был посвящен в рыцари за личные заслуги.
Необходимость в сильной и боеспособной армии в период формирования европейских государств в средневековье и определила такую популярность рыцарства. А восхищение рыцарями доделала все остальное – сформировался образ, бытующий в литературе и устном народном творчестве, зачастую весьма далекий от действительности. Рыцарь представлялся благородным человеком, прекрасно разбирающемся в вопросах веры (обязательно!), сильным и ловким (носить на себе железные латы и не падать), уважающим женщин (поклонение «прекрасной даме»), и не скупым. И, конечно, бесконечно преданным своему сюзерену.
Однако, уже к 16 – 17 вв. рыцарство утратило свою основную функцию, боеспособность рыцарского войска была уже не такой эффективной, а от старых традиций осталось только служение в королевской армии для обедневшего дворянства (что прекрасно описал А. Дюма в «Трех мушкетерах»).