В странах с рыночной экономикой, миллионы потребителей рады платить хорошые деньги за билеты на состязания, за кабельное телевидение, за фуфайки с лого команд.. Если спортсмен привлекает зрителей (при чем клоунада не менее важна, чем спортивные достижения) то он - важный винтик в этом балагане, и может неплохо зарабатывать.
В СССР польза от спорстменов была 1) пропаганда массового спорта / физкультуры 2) победы над капиталистическими спортсменами на международных соревнованиях, доказывающие превосходство социализма.