Не стоит забывать, что сайты сейчас можно просматривать не только с компьютера, но и с других устройств с доступом к интернету. Все они имеют разный формат соотношения сторон экрана, и подобные полосы позволяют отображать и масштабировать изображение до комфортного пользователю размера без обрезки содержимого страницы. Вспомните ранние мониторы 4:3 или смартфоны и планшеты в вертикальной ориентации: при открытии сайтов на этих устройствах пустых полос по бокам не бывает. А вот на привычных сегодня дисплеях 16:9 до масштабирования страницы можно встретить это незаполненное ничем пространство. Пустым его оставляют, чтобы не «утяжелять» страницу при загрузке.
Хотя, в эпоху активного продвижения и коммерциализации, эта часть страницы всё чаще занимается рекламными баннерами на собственные или партнёрские ресурсы. Для некоммерческих проектов иногда используется тематическое фоновое изображение.