История евреев Одессы начинается еще до основания самого города. Согласно историческим источникам, евреи селились в турецкой крепости Хаджибей, находившейся на территории будущей Одессы, с середины XVIII века и Одним из подтверждений тому служила старейшая еврейская надгробная надпись, обнаруженная в XIX веке и датированная 1770 годом. Вероятнее всего большую часть этих евреев составляли выходцы из восточных стран, прибывшие из Крыма.
Правительство Екатерины II было крайне заинтересовано в быстрейшем заселении вновь присоединенного к империи Северного Причерноморья и в Петербурге зародилась идея переселить в эти края огромные массы евреев, издавна проживавших в Польше и в результате ее разделов, перешедших в российское подданство. На новых землях предоставлялись значительные льготы, в то время как на местах старого проживания евреи облагались повышенным налогом, так что новые российские подданные в больших количествах стали переселяться на юг, который был включен в печально известную "черту еврейской оседлости" (районы империи, где разрешалось проживать евреям). Этими факторами и объясняется быстрый рост еврейского населения нового черноморского порта.